Melkklieren: zo zijn ze opgebouwd en zo werken ze

Melkklieren zijn het deel van de borst dat melk kan aanmaken. Ze bestaan uit vertakt klierweefsel met kleine klierlobjes en melkgangen. Samen met vetweefsel, bindweefsel, bloedvaten en zenuwen vormen ze de borst. De hele borst is dus niet hetzelfde als één grote melkklier of melkreservoir.

Van klierlobje naar tepel

Als je een doorsnede van de borst bekijkt, lijken de klieren vaak op vertakte trosjes. De grotere eenheden heten klierkwabben; daarin zitten kleinere klierlobjes. Vanuit die lobjes lopen melkgangen richting de tepel, waar ze naar buiten uitmonden.

De verschillende onderdelen hebben elk een eigen functie:

• Klierweefsel: Hier kan melk worden aangemaakt.
• Melkgangen: Deze vormen de weg naar de tepel.
• Vet en bindweefsel: Daarin ligt het klierweefsel ingebed.
• Tepel en tepelhof: Dit zijn de zichtbare buitenste structuren. De kleine kliertjes op de tepelhof horen niet zomaar bij de vertakte melkgangen.

Achter de borst ligt de grote borstspier, gescheiden van het borstweefsel door een weefsellaag. Toch is de uitspraak ‘in de borst zitten geen spieren’ te algemeen: kleine spiertjes in de huid kunnen bijvoorbeeld de vorm van de tepel veranderen als je het koud hebt.

Melk aanmaken en melk afgeven zijn twee verschillende processen

Tijdens een zwangerschap wordt het klierweefsel door hormonen voorbereid op de melkproductie. Na de bevalling verandert de hormoonhuishouding opnieuw. Regelmatig borstvoeding geven of kolven ondersteunt daarna de verdere melkproductie.

Twee hormonen hebben hierbij verschillende functies: prolactine ondersteunt de aanmaak van melk, oxytocine de afgifte ervan. Als er wordt gesproken over de melkstroom of de toeschietreflex, gaat het dus om het transport van melk en niet alleen om de aanmaak ervan. Dit onderscheid maakt duidelijk waarom een anatomische tekening wel de route kan laten zien, maar niet voorspelt hoe borstvoeding bij een bepaalde persoon verloopt.

Waarom borsten verschillend kunnen aanvoelen

De grootte, vorm en stevigheid verschillen van persoon tot persoon en ook tussen de linkerborst en de rechterborst. Daarnaast reageert klierweefsel op hormonen. In de loop van de menstruatiecyclus kan de borst tijdelijk steviger aanvoelen; tijdens een zwangerschap groeit het weefsel. Ook ouder worden of een verandering in gewicht kan het uiterlijk veranderen.

Een bekend, terugkerend gevoel is iets anders dan een nieuwe, duidelijk afgebakende verandering. Beoordeel een nieuwe verharding niet zelf als ‘gewoon een melkklier’.

Welke veranderingen moet je laten beoordelen?

Laat een nieuw knobbeltje, een nieuw ingetrokken huidplekje of een nieuw ingetrokken tepel, of onverklaarbare heldere of bloederige afscheiding door een arts beoordelen. Zulke veranderingen kunnen een goedaardige oorzaak hebben. Maar of het om klierweefsel, een cyste of iets anders gaat, kun je niet met alleen voelen met zekerheid vaststellen. Maak hiervoor een afspraak bij je huisarts of gynaecoloog.